Las redes de afiliados reúnen y gestionan la relación entre los editores de sitios web y los anunciantes. También son conocidas como redes de socios, estas empresas permiten a las empresas establecer programas de afiliación, los editores reclutan y mantienen los estándares de rendición de cuentas y la transparencia entre ambas partes. Además de la gestión de las relaciones, las redes de afiliados suelen proporcionar la tecnología y la programación con la que operan los programas de afiliados. Las redes de afiliados permiten acceder a los comerciantes a una publicidad y publicación web rentables.
Un programa de afiliados es un sistema de publicidad en línea que permite a las empresas hacer publicidad en otros sitios web y blogs sin tener que pagar por el propio anuncio. En cambio, un comerciante afiliado paga a un editor de sitios web por las ventas generadas por la colocación de anuncios. Por ejemplo, un webmáster ubica el anuncio de un comerciante en el banner en su página web. Cada vez que un visitante hace clic en el banner y compra algo en la tienda del anunciante, el webmáster recibe un porcentaje de la venta. Si los visitantes del sitio web no hacen clic en el anuncio ni compran las ofertas del comerciante, el webmáster no gana dinero por la colocación de anuncios.
La clave para el éxito de un programa de afiliados es la habilidad de los comerciantes en línea para reclutar sitios web con buen tráfico en el que los visitantes estén dispuestos a comprar las ofertas del comerciante.
Las redes de afiliados ofrecen un centro donde los comerciantes y los editores web, se contacten unos a otros. Por ejemplo, el propietario de un blog sobre bicicletas puede utilizar el motor de búsqueda en una red de afiliados para encontrar compañías que vendan bicicletas, herramientas y piezas de bicicletas, así como equipo para los ciclistas. El blogger puede aplicar al programa, y una vez que el comerciante apruebe la relación, el blogger coloca anuncios del comerciante en su blog. Los comerciantes también pueden usar los motores de búsqueda para localizar sitios web dirigidos a la clientela del comerciante.
Para ejecutar un programa de afiliación, se requiere además, un software web especializado en el manejo de dinero y medidas de prevención del fraude, muchos comerciantes sienten la necesidad de contratar a un tercero para poder proveer estos servicios. Las redes de afiliados ofrecen a menudo los anuncios de los comerciantes en las páginas web asociadas, lo que significa que todos los web máster deben añadir Java Script o HTML en sus sitios con el fin de activar los anuncios comerciales.
Más importante aún, las redes de afiliados con frecuencia gestionan los pagos del webmáster para los comerciantes. Los comerciantes añaden fondos a una cuenta mantenida por su red de afiliados, y la red de afiliados mantiene los registros de tráfico y compras para que pueda pagar directamente a los webmáster. Al contar con una filial de terceros, el seguimiento de los resultados del programa garantiza que los pagos se hagan a los webmáster, los participantes pueden tener confianza en su participación en el programa de afiliados.