Las pruebas por ultrasonido son una forma de aseguramiento de la calidad aplicadas para garantizar la solidez y la calidad del acero laminado o del acero creado en fábricas para una gran variedad de propósitos. Esto es importante para los compradores, que a menudo quieren alta calificación de acero para proyectos específicos. Es una prueba de ensayo importante, y muchas empresas ofrecen información precisa sobre para qué se utilizan los dispositivos ultrasónicos y cómo se hacen pruebas en el acero. Por lo general, cada hoja individual es ensayada, ya sea en una cinta transportadora (con un dispositivo montado por ultrasonidos) o con la mano (con un dispositivo portátil).
El objetivo es que las placas de acero con un defecto interior puedan ser detectadas a tiempo. Algunos defectos pueden ser vistos en el exterior de la placa, que a menudo significan su descalificación inmediata, pero otros defectos se pueden ocultar en el interior del acero, donde las partículas de metal no se han combinado adecuadamente y forman áreas problemáticas. Al igual que nudos en una tabla de madera, estos defectos pueden causar que la placa se deforme con el tiempo, o poner en peligro su integridad de manera que se rompa con demasiada facilidad.
Los dispositivos por ultrasonidos se componen de dos partes principales: el transductor que envía la señal, y un receptor diseñado para recogerla de nuevo. Un transductor es un dispositivo que convierte un tipo de energía a otro – en este caso, la energía eléctrica en ondas de sonido acústico. Esencialmente, las ondas sonoras viajan a través de la placa de acero y retornan. Cualquier imperfección en la placa crea distorsionan en las ondas, y como consecuencia las ondas viajarán a velocidades divergentes en las zonas con defectos de fabricación. Estas distorsiones son recogidas por el receptor, y si las ondas están demasiado distorsionadas, la placa es descalificada, pero si caen dentro de parámetros aceptables, la pieza es aceptada. Esto no significa que las pruebas de ultrasonido puedan descartar cualquier falla en el acero. Más bien, se puede demostrar que el acero es lo suficientemente bueno para ser vendido sobre la base de las normas del fabricante, y que cualquier pequeño defecto revelado por la prueba ha sido descubierto.
Hay dos formas de realizar la prueba de ultrasonido. Uno de los primeros métodos ideados se basan en los usos del agua y requiere que la placa de acero se sumerja antes de la prueba para comenzar. Esto es difícil de hacer en la base de la fábrica, sobre todo porque el acero recién enfriado no podría estar listo para ser sumergido en el agua otra vez (a menos que los dos procesos se combinen). Un método más sencillo, simplemente es el envío de las ondas sonoras a través del objeto y no a través del medio que lo rodea, pero exige sensores más receptivos y desarrollados tecnológicamente.
Cuando se inicia la prueba, las ondas sonoras se envían en pulsos. El objetivo es que cada pulso de sonido que viaja a través del objeto y vuelve a su origen se envía con un intervalo de tiempo cuidadosamente calibrado entre ellos. Siempre existe el peligro de coger “falsos” pulsos debido a las interferencias, pero muchos sensores están equipados con la capacidad de detectar esas anomalías y corregirlas.
Felipe Garcia es Consultor de Ibertest Internacional Ensayos Universales de Materiales